Desde siempre la relación entre la Tierra y la Luna ha sido objeto de estudio, ahora un nuevo descubrimiento revela que esa relación no es tan monógama como se creía, y que en realidad la Tierra tiene ‘dos satélites’ naturales.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha descubierto un pequeño asteroide que orbita alrededor de la tierra y actúa como una ‘segunda luna’. El recién descubierto asteroide, llamado 2016 HO3, orbita alrededor del sol de forma que nunca se aleja demasiado de la tierra, comportándose casi como un satélite.
El objeto está demasiado lejos para ser considerado un verdadero satélite de nuestro planeta, pero es el mejor y más estable ejemplo constante hasta la fecha de un compañero cercano a la Tierra.
La NASA asegura que la roca espacial ha sido una “cuasi-satélite” por casi un siglo, y seguirá de ese modo por muchos siglos más, lo que significa que no es ningún peligro para el planeta tierra.
Su órbita es irregular, lo que provoca que se desplace entre 38 y 100 veces la distancia de la luna principal de nuestro planeta, y circula hacia arriba y abajo a través del plano orbital de la Tierra.
“Como 2016 HO3 realiza bucles alrededor de nuestro planeta, pero nunca se aventura muy lejos ya que ambos giran alrededor del Sol, nos referimos a él como un cuasi-satélite de la Tierra (…) Otro asteroide —2003 YN107—, siguió un patrón orbital similar durante más de 10 años, pero después se alejó de nuestra vecindad. Este nuevo asteroide está mucho más bloqueado, y nuestros cálculos indican que 2016 HO3 ha sido un cuasi-satélite de la Tierra desde hace casi un siglo, y continuará siguiendo este patrón como compañero de la Tierra durante los próximos siglos”, dijo Paul Chodas, gerente del Centro de la NASA para objetos cercanos a la Tierra (NEO) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
En su viaje anual alrededor del Sol, el asteroide 2016 HO3 pasa alrededor de la mitad del tiempo más cerca del Sol que la Tierra al pasar por delante de nuestro planeta, y la otra mitad más lejos, al pasar por detrás. Su órbita se está inclinado un poco, haciendo que pase una vez cada año a través del plano orbital de la Tierra.
Este pequeño asteroide se ve atrapado en un juego de ‘salto de rana’ con la Tierra que va a durar cientos de años. Su órbita sufre un giro lento hacia atrás y hacia adelante a lo largo de varias décadas. El asteroide nunca se aleja a una distancia superior a 100 veces la que nos separa de la Luna ni se acerca a una 38 veces menor.
“Los bucles del asteroide alrededor de la Tierra cambian la deriva un poco hacia delante o hacia atrás de año en año, pero cuando esa deriva es demasiado fuerte, la gravedad de la Tierra es lo suficientemente fuerte como para revertir la tendencia y saferrar al asteroide, de modo que nunca se distrae más lejos de unas 100 veces la distancia de la luna (…) El mismo efecto hace que nunca se acerque a menos de 38 veces la distancia de la luna. En efecto, este pequeño asteroide se ve atrapado en un pequeño baile con la Tierra”, dijo Chodas.
El asteroide 2016 HO3 fue visto por primera vez el 27 de abril de 2016 por el telescopio Pan-STARRS 1 en Haleakala, Hawaii, operado por la Universidad de Hawaii y financiado por la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA. El tamaño de este objeto no ha sido aún firmemente establecido, pero es probable que oscile entre 40 y 90 metros de diámetro.