El ingeniero mecánico y biofísico estadounidense, Hugh Herr, fue galardonado hoy con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016, ha desarrollado las primeras piernas biónicas que imitan perfectamente el movimiento humano.
Herr nació el 25 de octubre de 1964 en Lancaster, Estados Unidos. A sus 17 años, cuando ya había sido reconocido como uno de los mejores escaladores de Estados Unidos, quedó atrapado tres días en una tormenta de nieve en el Monte Washington, en el estado de Nuevo Hampshire.
Sufrió la congelación de la parte inferior de las piernas, por lo que le fueron amputadas y le pusieron unas prótesis.A Herr no le parecieron lo suficientemente buenas y se decidió a mejorar su diseño. Así creó dos piernas protésicas con las que pudo volver a la montaña.
Herr necesitó muy poco tiempo para recuperarse. Solo 12 meses después de su accidente estaba escalando de nuevo y, según aseguraba en un artículo publicado en la revista Popular Science, lo hacía mejor que cuando tenía las dos piernas. Para lograrlo, abandonó la idea de que las extremidades biónicas tuviesen que parecerse a los miembros humanos. Lo importante era la función, y creó piernas con alturas ajustables y accesorios para introducir el pie en grietas o poder apoyarse en salientes diminutos.
Herr estudió Física en la Universidad de Millersville (1990), Ingeniería Mecánica en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), y se doctoró en Biomecánica en la Universidad de Harvard.
Durante su estancia postdoctoral en el MIT, comenzó a trabajar en prótesis y órtesis de pierna tecnológicamente avanzados, dispositivos que lograban emular la funcionalidad de la pierna humana.
Es profesor asociado del Programa en Artes y Ciencias de los Medios de Comunicación, y en la División de Ciencias de la Salud y Tecnología de Harvard-MIT.
Actualmente dirige el grupo Biomecatrónica en el MIT Media Lab, y enfoca su trabajo al desarrollo de sistemas robóticos que aumenten la capacidad física humana.
Herr ha desarrollado múltiples diseños capaces de ayudar a personas con discapacidades, algunos bastante conocidos en su ámbito, como la rodilla artificial Rheo Knee, controlada por ordenador; y el “PowerFoot”, nombrado uno de los mejores inventos de 2007 por la revista Time., el primer pie robótico que da a su portador un paso natural y le permite subir y bajar colinas.
Es autor de más de 60 publicaciones en el área de rehabilitación y es titular, o cotitular, de más de una decena de patentes. Ha sido galardonado, entre otros, con el Premio Heinz de Tecnología en 2007 y el Action Maverick y Spirit of Da Vinci de 2008. Además, Herr ya había optado al Premio Príncipe de Asturias en 2011.
El galardón, que el año pasado recayó en las bioquímicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna por sus trabajos en la edición del genoma y al que este año optaban 34 candidaturas, está dotado con 50.000 euros, una reproducción de una escultura de Joan Miró, un diploma y una insignia que tradicionalmente entrega el rey Felipe en octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo.
Con información de: Agencia EFE.