Los mayas, aquella gran civilización precolombina de tipo sedentaria que se ubicaba principalmente al sureste de México y parte de Guatemala entre otras zonas de Mesoamérica y cuya grandeza queda reflejada en las grandes edificaciones y ciudades como Uxmal, Palenque, Nakbé y por supuesto Chichén Itzá que recién fue nombrada Maravilla del Mundo.
Los mayas destacaron en la arquitectura (para muestra están las obras antes mencionadas), la cerámica, la astronomía, la literatura y las matemáticas. Esté último tema es el que nos incumbe en el artículo del día de hoy.
Originalmente, la numeración maya fue creada como un instrumento para medir el tiempo y no para hacer operaciones ni cálculos matemáticos como los conocemos.
Para conocer como era aplicada la numeración y cuales son los símbolos mayas debemos poner mucha atención a la siguiente información:
En el sistema de numeración maya las cantidades son agrupadas de 20 en 20; por esa razón en cada nivel puede ponerse cualquier número del 0 al 19. Al llegar al veinte hay que poner un punto en el siguiente nivel; de este modo, en el primer nivel se escriben las unidades, en el segundo nivel se tienen los grupos de 20 (veintenas), en el tercer nivel se tiene los grupos de 20×20 y en el cuarto nivel se tienen los grupos de 20×20×20.
Los tres símbolos básicos son el punto, cuyo valor es 1; la raya, cuyo valor es 5; y el cero que tiene la forma de una concha o caracol.Cabe mencionar que la civilización maya fue la primera en representar el cero con un símbolo.
Con lo anterior explicado, procedemos a mostrar un ejemplo para clarificar cómo funciona el sistema numérico maya.